佛陀在舍衛城講解佛法的時候,有一次,他的四位弟子聽完他的講解,結伴來到一個僻靜的地方。那時正是盛夏,暑熱難當,所以他們坐在一棵壯碩茂盛的石榴樹下乘涼,並互相交換各自修習佛法的心得。
 
說著說著,不知不覺轉到另外的問題上,其中一個弟子問大家:‘你們說一說,在這個世界上,到底什麼最讓人感到痛苦?’
 
‘這有什麼難的!我認為在這個世界上最讓人感到痛苦的是淫欲之心,當它產生的時候,往往帶給人極大的痛苦,甚至招來殺身之禍。’一個弟子回答。
 
這個弟子的話剛結束,另一個弟子就說:‘我認為你說的不對,在這個世界上最令人感到痛苦的是饑渴。想想看一個人吃不到飯、喝不到水的模樣,還有什麼比這更痛苦的呢?’

另外一個弟子聽了也說:‘你們兩個說的都不對!世界上最讓人痛苦的是突然遇到讓人害怕和恐懼的事情。’

這時候,那位最先提問的弟子開了腔:‘你們三個都錯了,世界上最讓人感到痛苦的是生氣憤怒之心,它一方面使人感到痛苦,另一方面又化成一種力量,使生氣的物件承受無盡的痛苦,這才是世界上最讓人感到痛苦的事情。’

四個人都覺得自己說的才是對的,於是爭吵起來,一直吵到太陽快下山還是毫無結果。

佛陀知道了,晚上便來到他們住的僧房中,同他們詢問爭論的情況以及各自的論點。佛陀聽完他們的話,沉吟了一會兒,才對這四個弟子說:‘你們四個人的意見都沒有抓住痛苦的實質,所說的都只是表面。其實,天下最痛苦的事莫過於人有肉體的存在,這才是最主要的原因。無論淫欲之心、饑渴之念、憤怒之心或害怕恐懼的心都是源自於人這個肉體。’
 
四個弟子聽佛陀這樣一說才開了竅。不停點頭稱是。隨後佛陀又為他們講了一個故事:

很久很久以前,有一個具備神足通、天眼通、天耳通、他心通、宿命通等五種神通的比丘,名字叫做精進力。他常常獨自到一棵大樹下安靜修行。在這棵樹的附近住著四種動物,分別是野鴿子、小鳥、毒蛇和梅花鹿,它們相處得很融洽。
 
有一天晚上,這四種動物熱烈談論著自己的所見所聞,這時精進力結束了修行,聽見動物們有趣的談話,就繼續坐在樹下,閉著眼睛靜靜聽著。
 
不知不覺中,動物們轉換了話題,開始互相問道:‘世界上什麼事情最痛苦?’
 
小鳥首先說:‘依我看來,這個世界上最痛苦的事就是饑渴了。饑渴的時候,身體瘦弱又沒有力氣,眼睛也開始昏花,還會神志不清,所以我認為饑渴是最痛苦不過的事情。’
 
野鴿子接著說:‘我覺得這個世界上最痛苦的事不是饑渴,而是色欲。當色欲來臨時,為了滿足自己,就會無所顧忌起來,不達目的絕難甘休,我覺得這才是最痛苦的事情。’
 
毒蛇急促的說:‘你們兩個的看法都不對。我認為憤怒的心才是最為痛苦的。那種心情一產生,往往會忘掉一切,把最好的朋友也當成敵人,不但讓無辜的人受到殘害,還可能為自己招來殺身之禍,這才是世界上最使人感到痛苦的事。’
 
毒蛇說完,悔花鹿也跟著發表高見:‘不對、不對!世界上最痛苦的事應該是恐懼的心情。我白天在林間或野地覓食時,精神總是高度緊張,一方面要提防神出鬼沒的獵人,一方面又得提防兇狠的虎狼。如果稍微聽到一點動靜,就得馬上逃開,每天都得提心吊膽的過日子。這種驚懼和害怕的心情才是最可怕的。’
 
梅花鹿一說完,小鳥就開始反駁,隨後毒蛇和野鴿子也加進來,大家各持己見,誰也不讓誰。

精進力聽到這裏,終於忍不住了,他突然咳嗽了一聲,那四種動物都停住嘴,一起轉過頭來看著他。

精進力對她們說:‘剛才你們的爭論我都聽見了,我覺得你們說的都不對。世界上最痛苦的事其實是有所作為,有所作為才是痛苦的根本。我就是因為這個原因才捨棄世俗的生活,開始學習佛道。我消除一切雜念,斷絕非分之想,不貪圖肉體存在的快樂。這樣做的目的是為了斷絕痛苦的根源,而求得涅槃。人一旦涅槃,肉體也就隨之消滅,這樣一切憂患也就完全結束了,才能求得最大的安樂。’

精進力講完這番話後,就不再作聲,閉上了眼睛又繼續修行。
 
那四種動物一時愣住了,大家都靜靜思索精進力的話,一時間心中恍然大悟,懂得了一些佛法的道理。

佛陀說完這個故事,和善的望著眼前四個弟子,對他們說:‘那四種動物就是你們四個人的前身。你們的前身已經瞭解痛苦的根本所在,為什麼現在還要再提出來爭論呢?’
 
四個弟子聽了感到十分的慚愧,從此更加勤苦修習,最後修得羅漢道,四個人都成了阿羅漢。

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