念佛是指憶念佛陀的悲心、智慧及相好等種種巍巍功德，而生欣喜而嚮往之，祈願成就與之同等圓滿的生命境界。
念佛可以讓我們憶起佛陀，讓生命不斷朝向成佛的道路，終究圓滿成就佛陀不可思議功德。因此念佛能莊嚴行者。
有《首楞嚴三昧經》中，以「香光莊嚴」來比喻念佛三昧的作用。就好像香氣會染在人身上，所以稱為香光莊嚴。
《首楞嚴三昧經》卷五種中說：「子若憶母，如母憶時，母子曆生不相違遠。若眾生心憶佛念佛，現前當來必定見佛，去佛不遠，不假方便，自得心開。如染香人，身有香氣，此則名曰香光莊嚴。」這是以母子相憶及香氣染於人身來比喻念佛相應，如念佛者薰染佛陀的功德，盈滿身心。
在《觀佛三昧海經》中，佛陀也以栴檀香木和具惡臭的伊蘭木來說明念佛三昧：
當時佛陀教導父親淨飯王念佛三昧，淨飯王問佛：「念佛功德的相狀為何呢？」
佛陀告訴父王：「就如同有著惡臭的氣味的伊蘭林方圓四十由旬，其中有一棵牛頭旃檀，雖然已有根芽，但是猶未出土。此林中只有伊蘭林，唯臭無香，如果有噉食其花果者，無不發狂而死。一直要到栴檀根牙漸漸生長，纔欲長成大樹，香氣轉為昌盛時，才能改變此林，使林中普皆香美，眾生見到者無不生起稀有讚歎心。」
佛陀以此來說明，一切眾生在生死中念佛之心也是如此，如果能繫念不止，必定生於佛前，一旦得往生，就能改變一切諸惡，成就大慈悲，就如同栴檀香改變伊蘭林一般。惡臭的伊蘭林就如同眾生身內貪、瞋、癡三毒，及身、語、意三障無邊重罪，而美好的栴檀則比喻眾生念佛之心。纔欲長成大樹，則是比喻一切眾生能念佛不斷，道業成辦。
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