摩訶譯曰大，迦葉譯曰飲光。因身有紫金光，能隱蔽其他光明，好像所有光明都給他身上的光明吸飲了去似的，故名飲光。佛弟子中姓迦葉的人很多，故冠以大字以別之。
過去毘婆尸佛滅度之後，有一貧女到佛寺禮佛，見佛像的金身壞了一塊，遂發願若 有金塊當修補佛身。發了願之後竟乞到了一粒金珠。她立即請一位冶金師打金薄。冶金師見她那麼發心，寧願捱窮也不把那金珠拿去買食的住的，很受感動，便免費 為她修補佛像。那位冶金師就是迦葉尊者的前身。自此以後的九十一劫，無論天上人間，迦葉與貧女世世身紫金色，而且必定生在大富之家。
今生迦葉尊者生在婆羅門大富之家，容貌端正，身紫金色，相師預言他長大後必定 出家。他父母聞是說後，在他長大時立即為他娶妻。他堅決反對，但在父母壓力下他惟有提出一個條件:要娶一位與他一樣身紫金色的女子。他父母用黃金打造了一 尊金神，派遣使者抬著神像打鑼打鼓的全國遊行，並高聲唱言:「若有誰家女子與金神一樣身黃金色者，只要前來禮拜金神便得富貴幸福。」後來遊行到了一個村 莊，有一身金色的少女跑出來禮拜金神，婆羅門夫婦立即聘她為媳婦。
這女子名妙賢，她的前生就是那位貧女。
妙賢與迦葉都是喜歡修行的人，他們婚後是一對離欲夫妻，分床而睡。老婆羅門見到後，立即拆掉了其中的一張床。妙賢與迦葉商議，若迦葉用功，妙賢便休息;若妙賢用功，迦葉便休息。到了迦葉的父母死後，他們倆便隨佛出家。
迦葉尊者出家後，一心修十二頭陀苦行，佛弟子中，他是「頭陀第一」。
迦葉年老時，佛勸他捨去頭陀苦行，他亦不放棄，並謂要作後世的榜樣。佛即時讚歎言:「善哉!善哉!未來世若有人修頭陀行，佛法得以久住。」
頭陀譯曰抖擻，意即修十二頭陀苦行能抖去塵勞煩惱。
十二頭陀是:
(一) 阿蘭若處住。阿蘭若譯曰寂靜，遠離喧鬧。
(二) 常乞食。
(三) 次第乞。
(四) 日中一食。
(五) 節量食。即是不可過飽。
(六) 中後不飲果漿。
(七) 糞掃衣。
(八) 但三衣。
(九) 塚間住。
(十) 樹下止宿。
(十一) 露地坐。
(十二) 長坐不臥。
十二頭陀的每一頭陀行都有十種功德，所以迦葉尊者的功德很大。
迦葉尊者乞食時總是選擇向貧窮之家行乞。他憐憫這些人因過去世沒有行布施，以至今世貧窮。若今生再不修布施，下一生將更可憐。他特意向他們化食就是給他們布施修福的機會，好令他們來生能脫離窮苦。
例如有一位孤苦伶仃的老婆婆，身患重病，睡在後巷的污水渠邊等死。富人家的淘米水流過她身旁，她立即用瓦片把米水盛著來飲，以苟延殘喘。
迦葉尊者很同情這位老婆婆，他特地向她行乞。老婆婆看看自己僅有的淘米水，又看看眼前這個又老又憔悴又骯髒的老比丘。老婆婆雖然飢餓，還是把這米水給了老迦葉，因為她很同情他。
迦葉尊者恭恭敬敬用缽接過米水，一飲而盡。不久，老婆婆病逝。她因曾布施阿羅漢的功德而得生天上，成為一位美麗的天女;她還下來散花給老迦葉呢!
迦葉尊者因為修苦行頭陀，所以容顏憔悴，以至很多比丘比丘尼瞧不起他。佛知道了這件事後，有一次，當大眾齊集時，佛讓半座予迦葉尊者，使當時的人不敢輕視尊者。
迦葉尊者不但苦行頭陀第一，而且亦是禪宗傳佛心印的第一代祖。大梵天王問佛決 疑經記載，梵天王以金色缽羅花獻佛，請佛為眾生說法。世尊拈花示眾，百萬人天悉皆罔措，獨有金色頭陀破顏微笑。世尊云:「吾有正法眼藏，涅槃妙心，實相無 相，付囑摩訶迦葉。」此即世尊傳心印於迦葉為禪宗初祖。迦葉傳心印於阿難，遞代相傳，心心相印，故稱心印。
雖然迦葉尊者個性很嚴肅，但是卻非常慈悲。佛滅度後很多阿羅漢亦跟著自取滅度。迦葉思惟:「我應如何令佛三大阿僧衹劫難得佛法得以久住?」於是決定發起結集三藏。迦葉尊者跑到須彌山頂，撾銅犍椎，說偈遍至三千大千世界:「佛諸弟子，若念於佛，當報佛恩，莫入涅槃。」
當時所有阿羅漢聽到這首偈都趕來集會。所以迦葉尊者是結集三藏的發起人，若他不大發慈悲發起結集三藏，佛法早就隨釋迦佛入滅而滅了。是故我們在聽經、誦經或看經的時候，應該要感激迦葉尊者。
我們現在所見的釋迦佛像左右各有一侍者，一老一少。年輕的是阿難尊者，年老的 是迦葉尊者。大家有否留意迦葉尊者是抱拳而不是合掌?就是因為他過去世曾親手裝佛金，不收報酬，所以感到今世的果報十隻手指都發光。若果合掌，光明耀眼， 來頂禮佛的人眼睛就會睜不開。因此佛開方便，令他抱拳不用合掌。
迦葉尊者奉釋迦佛命住世，還未入涅槃。尊者集法藏已畢，觀與自己有緣的眾生亦 度竟，即著從佛所得袈裟，持衣缽，如金翅鳥般上昇虛空，發願言:「願我身不壞，彌勒成佛後，我骨身還出，以此因緣度眾生。」言畢，與衣缽俱直入雞足山石頭 中，如入軟泥。入已，山還合。所以迦葉尊者現在還在雞足山入定，還未入涅槃。待彌勒佛出世後，尊者才出定，把釋迦佛的金蘭袈裟交給彌勒佛，然後湧在虛空， 現種種神變後，才入涅槃。若果你們有緣到雞足山，不要忘記頂禮迦葉尊者。
佛經中曾經記載，釋迦牟尼佛涅盤後，二千六百年後的今天，還有釋佛的弟子大迦葉在世間，至今尚未涅盤。他曾發願言：「願我身不壞，彌勒成佛後，我骨身還 出，以此因緣度眾生。」言畢，與衣缽俱直入雞足山石頭中，如入軟泥。入已，山還合。在此山中等待彌勒佛降生。據聞幾十年前，法國有位博克森博士就曾經在雞足山親睹大迦葉尊者的面容。
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