木魚始於什麼時候,它為什麼要採取這樣的形制,它的意義是什麼？對於這些問題,在佛教中有著各種不同的說法.
在佛經中,有一個著名的「魚腹兒」的故事,說的是：在印度的一個婆羅門家族裡,有個孩子叫做薄拘羅,在他很小的時候,生母就去世了.他的後母非常刻薄,經常虐待他.有一次,後母趁他的父親不在家,把他扔進了河裡,被一條大魚吞進了腹中.這條大魚被一個漁夫捕撈了上來,拿到市場中去售賣.恰好薄拘羅的父親買下了這條大魚,拿回家中,準備烹煮.正要用刀剖魚的時候,薄拘羅在魚腹中唱言：「願父安祥,勿令傷兒！」他的父親趕緊輕輕割開魚腹,把他救了出來.據說,薄拘羅後來歷盡種種磨難,終於成為了釋迦牟尼的弟子,享年一百六十歲,成為世界「長壽第一」.
這個故事傳到中國以後,被演繹成了另一種版本.故事的情節基本一樣,只不過說成是：唐代高僧玄奘大師從西域取經歸來時,途經蜀地,遇一長者,到其家化齋.長者之子被後母陷害,扔進了河裡,被一條大魚吞食.恰好那天玄奘大師偏要吃魚,長者只好出去買回了一條大魚.在剖魚的時候,從魚腹中救出了自己的孩兒.玄奘大師說：「這正是此兒夙願把持佛律中不殺戒的因果報應,所以雖被魚吞,卻得不死.」長者說：「那怎麼樣才能報答魚恩呢？」玄奘大師告訴說：「魚為救孩而犧牲,應該用木雕成魚形,懸於佛寺之中,每逢齋飯時敲擊,以此可報大魚之德.」據說,這就是中國佛寺中使用木魚的由來.
在中國佛教中,關於木魚的來源還有一個版本.<教苑清規?法器門>中記載,古時有一比丘,違背師訓,毀壇戒法,所以死後不僅轉生為魚,而且在魚背上還長了一棵樹.海水中,波濤滾滾,魚背上樹搖不止,皮肉撕裂,鮮血湧流,這條魚終日痛苦不堪.後來他的師父渡海時,他興風作浪,並對師父說：「以前你不教導我,才使我得到了墮生為魚的報應,所以我今天要報此怨.」師父問他姓名,魚答後,師傅恍然大悟,知道了此事的因果緣由,勸其懺悔,並為他設水陸追拔法會.後來師傅夢見此魚,稱依仗法會功德,已脫魚身,囑將魚身上的樹木供養僧眾,以親近三寶.師父醒後,果然在海邊看見魚屍上的樹木,隨即將其刻成魚形,懸掛於寺院之中,按時敲擊以警示眾人.
這些傳說都很有警示意義,不過木魚的真實意義,還應依據<百丈清規>中所說的那樣：「相傳雲,魚晝夜常醒,刻木像形擊之,所以警昏惰也.」也就是說,佛教僧眾在誦經時之所以要敲打木魚,原因就是因為一切魚類的眼睛都是終日睜著不閉的,所以出家人取此義以示精進,不敢稍有懈怠而已.
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