佛陀於菩提樹下得道證果後，於羅閱祇國弘法教化，後來又前往舍衛國度化眾生，深得波斯匿王與百官的敬仰。當時，國內有位大商主，名叫波利，帶領五百位商人出海尋寶，正當船隻行駛於一望無際的大海時，海神突然現身於眾人之前。海神雙手捧水，問波利：「海水與我手中之水比較，何者為多？」波利回答：「當然是您手中的水多，雖然大海浩瀚無邊，難以計量，卻不能拯救飢渴的人；相反的，捧在掌中的水雖少，卻能幫助飢渴的人活命，如此植福培福，生生世世受福無盡。」
海神聽了波利的回答，覺得很有道理，連聲讚歎，不僅取下身上所配戴的八種香飾和瓔珞送給波利，還準備了金、銀、琉璃……等七種珍寶，讓他們帶回去。在海神的神通助力下，波利一行人平安抵達陸地，並且快樂地踏上回國之路。
波利回到舍衛國，想到這麼稀有珍貴的香瓔，絕不是自己這種平民百姓所適合配戴的，於是前往皇宮將這些寶物獻給波斯匿王。國王得到這些珍奇寶物，非常歡喜，馬上派人去請諸位夫人出來，並且言明將把香瓔賞賜給當中最美麗的一位。
消息佈達後，宮中的每一位夫人無不極盡全力將自己裝扮得美艷動人，希望自己會是雀屏中選的幸運者。這時，後宮佳麗依序來到國王面前，國王看了看，獨缺末利夫人一人，於是問道：「末利夫人怎麼沒有來？」侍者回答：「今天是十五日，夫人正在持守八關齋戒，因為身著素服，沒有裝扮，所以沒有來。」國王聽了很不高興，派侍者轉告末利夫人：「難道你今天持齋受戒，就可違抗國王之命不出來嗎？」就這樣傳達了三次王命後，末利夫人終於出現於眾人之前，質樸的衣著中未添任何裝飾，素淨的面容上沒有一絲脂粉，全身散發耀眼光采，比平常更加莊嚴。
國王見了非常驚訝，心存敬意地問道：「是什麼樣的修為，讓你看起來如此與眾不同？」夫人回答：「我想到自己累劫以來少修福德，所以今世得為女人，情深業重，穢垢堆積如山。況且，人命短促，若不精勤修行，稍有不慎，便會墮入三塗惡道。所以至誠發心每月持守齋戒，割捨世間種種貪愛，遵從佛陀教法，希望世世皆能蒙受法益，增長福德。」國王聽了非常歡喜，決定將香瓔送給末利夫人。夫人告訴國王：「今日我持守齋戒，不適合佩戴香瓔，請國王將它送給別人吧！」國王說：「我本意要將這些珍貴的寶物送給最美麗的夫人，而你就是後宮中最端嚴者。尤其你奉行佛陀戒法，道心聖潔，令人敬愛，倘若你謙虛不受，我該如何是好呢？」夫人回答：「國王不用擔心，如果可以，希望國王能夠與我前往佛陀的精舍，將香瓔供養佛陀，並且聆聽佛陀的開示，如此生生世世都能受福無盡。」於是，國王立刻派人準備車駕，與夫人前往拜謁佛陀。
波斯匿王一行人來到精舍，向佛陀至誠頂禮，並且謙卑地站立於為他準備的座位旁。國王捧著寶物向佛陀稟白：「這些香飾瓔珞是海神送給商人波利的珍貴寶物，波利又將它獻給我。所有後宮夫人看了無不想要，唯獨末利夫人因為奉持齋戒，心不存貪念，所以辭謝了這些禮物。在末利夫人的建議下，我們今日特地前來將寶物供養世尊，希望世尊慈悲納受。」波斯匿王接著又說：「請問世尊，弟子以如此的誠心護持夫人齋戒，並且真心信仰佛道，不知有無福德呢？」感於國王的誠懇，世尊接受了香瓔，並且為大眾說了一首偈語：
「多作寶華，結步搖綺，
廣積德香，所生轉好；
琦草芳華，不逆風熏，
近道敷開，德人逼香；
栴檀多香，青蓮芳花，
雖曰是真，不如戒香；
華香氣微，不可謂真，
持戒之香，到天殊勝；
戒具成就，行無放逸，
定意度脫，長離魔道。」
佛陀告訴波斯匿王：「齋戒的福德廣大長久，能夠使人得到好的名聲與大眾的敬愛。即使有人將遍滿天下十六大國的珍寶，拿來布施修福，所得的福報，也不及末利夫人一日一夜持守齋戒的功德。與末利夫人的福德相比，須彌山不過如一粒豆子罷了！所以齋戒是福慧雙修之法，可以解脫煩惱，證得涅槃，不是世間福報可以比擬。」國王、夫人及群臣聽了佛陀的開示，法喜充滿，決心遵照佛陀的教導，奉行正法。
典故摘自：《法句譬喻經‧卷二》
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