悉達多出生於公元前624年四月十五月圓日，出生地是今尼泊爾蘭毗尼園。父親是釋迦族的淨飯王，母親是瑪雅夫人。
悉達多出生後七天母親瑪雅就去世了，後由母親的妹妹波奢波提喬尚彌撫養長大。
公元前608年，悉達多在16歲時和表妹耶輸陀羅成婚， 耶輸陀羅為正妃。 在中部經中記有佛陀對眾弟子回憶自己少年時(即這段時間)在王族生活的奢華以及當時自己心中的煩惱和理想。
公元前595年，悉達多在29歲時生子羅侯羅(後成為佛陀的傑出弟子)，並於當年某夜悄悄離開王宮。逃至阿姆那河畔去除鬚髮及俗裝，成為一名出家沙門，開始追尋人生解脫煩惱的道路。
公元前594年悉達多在禪定修行者阿羅洛迦羅摩和優陀伽羅摩子處學習數論和無色界的禪定。學成後由於不滿足於所學即離去。
公元前594年之後，直到公元前589年間， 悉達多和追隨的五比丘在磨羯陀國者那尼附近地區的河邊、森林、荒野中按印度習慣作極端的苦行。
可能在公元前589年初，悉達多領悟到苦行只會折磨自己，和解脫沒有關係，於是放棄苦行另尋解脫之道。同時尋找飲食以恢復身體健康。 追隨的五比丘錯以為他放棄了修道追尋而離去。
公元前589年的五月前，悉達多思考於解脫方法的真實，然後發現了中道的方式等。並獨自遊方到菩提伽耶。 在此期間他因乞食而遇見過一次摩羯陀國王頻毗沙羅。被國王頻毗沙羅邀請，他謝絕了邀請。但同意成道後將傳法於摩羯陀國。
公元前589年四月十五月圓日，36歲的悉達多在菩提伽耶的菩提樹下發現了無常、無我的真理，放下執著，達到究竟解脫，得到阿羅漢果，完成了人生的目的。
他用了一首快樂偈講了自己的喜悅：
輪迴無數生死中，追尋不見造屋者。
生生死死苦不堪。終見原來營造者。
終見原來造屋者。它將不復造此屋。
折斷櫞木碎房梁，心梁無為達苦滅。
後來當他有了弟子時，再次向弟子們講述了這一令世界為之屏住呼吸的時刻所說的偈語。 這首偈也是佛陀第一次對世界關於解脫的表述。
(註： 經典稱在這以後的悉達多都開始用佛陀或世尊等的稱呼)
公元前589年五月以後一、二個月， 佛陀在菩提伽耶休整和思考法義，與法共住。其中受到來自緬甸的兩商人供養，這兩人首先成為歸依佛陀的在家人。
經過一個半月後， 佛陀起程前往鹿野苑。路上佛陀遇見一位道外人士，見佛陀神采奕奕。便問佛陀：你是誰佛陀答道：我不是神，我也不是神的化身，更不是聖人，我是在這塵世間醒來的人，我要前往鹿野苑以使世界聽到這真理的鼓聲。那位道外人士嚇了一跳，沒相信的說著：「可能你是這樣的」。走了。
佛陀到達鹿野苑後，教導了以前離去的喬陳如等五比丘。公元前589年七月十五日，是佛陀正式全面完整的講述解脫煩惱之道的開始——講述的經文是轉法輪經和無我經等。喬陳如等五比丘成為佛陀最先的出家弟子。這同時也是建立共修僧團的起始。佛陀在此度過成道後第一個雨季。經典上說這時全世界有了六個阿羅漢。時間是在公元前589年的下半年 。然後相續有傑出的弟子耶舍和諸友、三位拜火迦葉和僧團、舍利弗、目健連等來歸依出家……
公元前588年，37歲的佛陀帶領大僧團回到祖國迦毗羅衛，對家族和本國人講解解脫之道。 在此期間有難陀、阿難陀、阿那律陀等族親歸依出家……同時佛陀七歲的兒子羅侯羅也依止尊者舍利弗出家，從此開始有了僧團的沙彌制度。
公元前588到公元前585年間佛陀應前約，到摩羯陀國的首都王舍城教導解脫之道。國王頻毗沙羅也歸依佛陀，並將竹林精舍送給了佛陀及其僧團。佛陀在此園的竹林中度過了三個雨季安居。
公元前584年佛陀在毗舍離的大寺講學院教導弟子。
這年佛陀的父親淨飯王病危時，佛陀趕往迦毗羅衛的王宮，為淨飯王講解了法義。經典記載說： 淨飯王由此完證了阿羅漢果，在喜悅之中去世。
這年佛陀在尼拘律苑、大寺講學院等地，應姨媽兼養母波奢波提喬尚彌等婦女和阿難尊者的一再要求，和波奢波提喬尚彌創建了比丘尼女性出家僧團。
公元前583年佛陀在柯沙毗的瑪可羅山坐靜。運用雙運神變(即身上發出無數束紅藍均勻相間的光芒)以教導道外人士歸依解脫之道。
期間又曾去迦毗羅衛運用教導和顯現雙運神變等，降伏釋迦族人因出有佛陀的傲慢。
公元前582年佛陀隱退在山林中坐靜現法樂住和思維佛教阿毗達摩法義。 相約尊者舍利弗、目健連帶領僧團雨季之後在僧伽施市會合。
公元前581年佛陀在跋柢地區，住於殊蔓束曼羅山附近的貝釋可森林坐靜。
公元前580年佛陀在柯沙毗原野某樹下坐靜，遇見了婆羅門女子摩登伽及其父母。摩登伽的父母要將摩登伽嫁給佛陀為妻。佛陀已拔除愛慾之刺，沒有應允。並教導摩登伽的父母解脫之道。驕傲的女子摩登伽因此對佛陀懷恨在心，幾年後她成為優陀南國王的妃子。當佛陀到達她的城市時，她派無賴在公眾場所辱罵佛陀「蠢驢、下地獄的人、無解脫者、白痴……」十大名號。佛陀以容忍行平息邪惡。後來摩登伽因諸惡業死於一次火災。
這年下半年中柯沙毗地區的僧團中持戒師與持經師之間發生關於小戒律的嚴重分歧，佛陀在中也不能調停。佛陀於是退隱到波里拉亞克大森林中。以阿那波那禪定和神聖滅盡禪定自處法樂中休息。
公元前580年佛陀一直隱居在波里拉亞克大森林中的沙羅樹下以各種禪定遊戲。其間發生不可思議的未曾有法，森林中的猴子經常摘果子送給佛陀，大象經常為佛陀來踩平坐靜的草地。這年將結束時，柯沙毗地區的僧團發現佛陀失蹤了。詢問臨近地區僧團的阿難陀尊者，方知佛陀為他們的行為退隱在森林中。於是懺悔前非，請尊者阿難陀前往請佛陀回來。佛陀在這年雨季安居結束後又回到柯沙毗的僧團教導諸正法律。
公元前579年佛陀遊行於摩羯陀國的村落間……
期間遇見婆羅門朴羅兜波哲。與朴羅兜波哲討論耕種和收穫的精神意義。 婆羅門朴羅兜波哲因此歸依教導。
公元前578年佛陀在毗蘭嘉。 這年先是尊者舍利弗預見到僧團可能發生犯重戒行為，為佛陀教導在後世長留。於是向佛陀提出制定僧團的紀律制度——戒律。佛陀認為可行，但要到必要的時候才開始。
婆羅門琵蘭加歸依佛陀，與佛陀討論教導和應化的問題。因為討論令琵蘭加極為喜悅，婆羅門琵蘭加邀請佛陀和大僧團在那裡度過雨季安居，佛陀應允。
當年雨季安居時不幸正遇毗蘭嘉糧食欠收，當地發生大饑荒。在家居士因此無力再作雨季的食物佈施。佛陀和大僧團只得以路過的販馬商人提供的馬料馬草為食物度生。
在雨季中，有比丘犯淫戒，後被驅逐出僧團。佛陀因此事開始制定戒律。這年是佛教歷史上制戒的開始。
雨季後，佛陀及僧團行經蔗利亞、沙可斯、康庫舍、頗雅葛，渡過恆河住於波羅那斯。然後啟程往毗舍離的大寺講學院。
公元前577年佛陀在徹離山坐靜和教導弟子。
公元前576年佛陀在拘薩羅國首都舍衛城的狄陀精舍教導僧團和居士。包括拘薩羅國之王波斯諾。
佛陀的兒子尊者羅侯羅在這年也滿20歲，而受比丘具足戒。
公元前575年佛陀回到故鄉迦毗羅衛，並在此度過覺悟後至逝世的唯一一個雨季安居。
這年佛陀以前的岳父，耶輸陀羅的父親——善覺王逝世。這時佛陀以前妻子的耶輸陀羅也已經出家，並徹證瞭解脫。
公元前574年佛陀在阿拉毗的原始森林中坐靜，據說佛陀遭遇了可怕的食人夜叉阿拉毗克，在這凶暴的食人族前，佛陀以智慧和無畏降伏了夜叉阿拉毗克。使阿拉毗克歸依了佛教，森林也因此得到了寧靜。
公元前573年佛陀在摩羯陀國的首都王舍城教導弟子。
公元前572年佛陀在徹離山坐靜和教導弟子。
公元前571、570年佛陀在摩羯陀國的首都王舍城教導弟子。
公元前570年中，佛陀曾前往拘薩羅國的底利尼森林，教導拘薩羅國的邪見婆羅門阿酷利瑪拉歸依佛教。阿酷利瑪拉是當時拘薩羅國最著名的殺手，他因盲目聽信殺一千人就能解脫的某種說教，不假思索地潛在底利尼森林，出沒無常，並以高強武技及游擊策略殺死了九百多人。連拘薩羅國之王波斯諾和軍隊也為之頭痛異常。當他遇見佛陀時也準備算上佛陀一個，但被佛陀以教誡、知心、如意三大神變教化而放棄惡行，歸依佛教。不久後，由於大師的教導和他自己的精進努力，他得到了真正的解脫。後來當不知詳情的拘薩羅國之王波斯諾首次在僧團看見阿酷利瑪拉時，嚇得準備逃走。不相信佛陀居然教化了這位殺手。 尊者阿酷利瑪拉曾說：「有人因武力、鐵鉤、皮鞭屈服，而我卻向手無棍棒也無寶劍的人敬禮」。
公元前569到公元前545年之間，由於佛陀已近六十歲以上，體力開始衰退，遊方的活動減少。基本多住於拘薩羅國首都舍衛城居士長者給孤獨供養的邸園精舍度過雨季安居。有時也住於波帕精舍。
在這一時期佛陀說有許多教導，三藏經文中保留有許多屬於這個時期的寶貴教導，還包括這一時期佛陀和波斯諾王有趣的法義問答。
在佛陀晚年，僧團經歷了一次嚴峻的考驗，佛陀的堂兄弟提婆達多由於一些心中的權力慾而提出別有用心的苦行主義修道原則，說動少數無修比丘暗殺佛陀和分裂僧團，並欲使摩羯陀阿者世國王反對佛陀。但被佛陀和舍利弗等尊者及時制止。邪念失敗的提婆達多最後在眾叛親離中死去。摩羯陀的阿者世國王也因此歸依了佛陀。
佛陀的健康狀況隨著年齡的老邁而衰退，患有風濕背痛、腸胃功能的疾病。但仍然精進不懈地坐靜作示範教育弟子解脫之道和調平世間亂事。調平世間亂事如釋迦族人和鄰國發展成戰爭的水源之爭，被佛陀趕去戰場以自己的威望和道理調解制止。同時佛陀就病等開示弟子們：解脫者、凡人與病的關係。即解脫者與凡人的不同在於： 解脫者雖然患病但不會由此產生煩惱;而凡人會由病痛產生煩惱更增加病患。因為解脫者不再執著身心為我，我所有。
在這一時期佛陀的傑出弟子已經向印度的東、南、西、北四方傳播了教導。有時僧團在佛陀身邊聚集，以法為樂，以法為稱讚。法將舍利弗以智慧善巧為著名尊者瑪哈迦葉以嚴格遵守樸素的修行紀律為著名尊者阿那律陀以眼界為著名、尊者目建連以神變為著名、尊者迦淡延以解釋分別法義為著名、尊者優波離以戒律為著名、尊者阿難陀以善巧多聞為著名、佛陀之子尊者羅侯羅以默默努力為著名、尊者二十億以精進修道為著名。此外還有尊者富樓那、尊者滿慈子等等皆以各自法行的某個特長而聞名於僧團和居士中。
最後幾年中，比丘尼僧團的創建者之一波奢波提喬尚彌、佛陀以前的妻子耶輸陀羅、佛陀之子尊者羅侯羅等等在完證解脫後，都相續逝世進入永恆自由的大涅磐界。
公元前545年，尊者目建連被仇恨佛教的眾邪見婆羅門杖擊重傷而逝世。
同年僧團最優秀的長老舍利弗在那爛陀的葩瓦利芒果園問訊和稱讚佛陀的智慧：稱讚佛陀所建立的解脫之道傳承——由四念住發展七覺悟次第的道路的偉大。佛陀贊同這一說法，並讓大家記住這一教法。長老舍利弗在離去後不久在自己的僧團駐地逝世。尊者阿難陀(此時只證達了第一果，還未徹底解脫)因此忍不住地哭泣，佛陀指導他別離是人間的常事。其實一切聖者的法身——戒律、禪定、智慧、解脫、解脫智慧五項將永遠流傳下去。因此應該克服自己心中的悲傷。並預言尊者阿難陀不久後將會證達究竟解脫。
公元前545年的雨季，佛陀在毗舍離城教導毗舍離的名妓阿帕班利， 富有的阿帕班利因此把自己的庵婆婆梨園林贈送給佛陀和大僧團，並選擇了出家。後來她由於自己的努力證達了究竟解脫，永遠離開了輪迴。佛陀於後在毗舍離城的貝魯瓦度過雨季安居。
雨季安居後， 在公元前544年，年已81歲的佛陀開始患嚴重的痢疾病。但他以意志力和禪定力克服病痛。並對在旁擔心異常的尊者阿難陀開示說： 「阿難！以自己為明燈、為歸依，勿以他人為歸依；以法為明燈、為歸依，勿以他人為歸依。」
隨後幾個月中佛陀與大僧團匯合，宣佈自己將在不久後逝世。同時再次重申戒律、禪定、智慧、解脫是解脫之法。 並希望僧團成員在此之後以正戒律、正法為依止處。在這段時間內佛陀多次教導解脫要點。
公元前544年二月十四日，佛陀到達庫西那拉的皇家娑羅樹林間，先接受庫西那拉城居士們的敬意。在黃昏時佛陀抱病接待了遊行訪道者——蘇跋陀，開示」若於任何方法中沒有八聖道者，則無第一、第二、第三及第四沙門果。若於任何方法戒律中有八聖道者，則有第一、第二、第三及第四沙門果。」解釋了蘇跋陀心中的疑問，蘇跋陀因此出家，成為佛陀最後的弟子。以後也獲得了究竟解脫。
在之後的二月十五日初夜時分佛陀向在身旁的僧團作了最後釋疑和告別。
中夜時分，佛陀最後告誡眾比丘說：「比丘們！我告訴你們，不要自負，觀察一切法都是無常變化的。大家應該各自精勤觀察，以徹底證取(解脫)道果。」是佛陀在人世的最後教導。然後佛陀次第進入四禪八定，返回第四禪時結束於了輪迴的生活，證達永恆的大涅磐界。這時在庫西那拉附近地區發生地震及天空無雨響雷等現象。正是公元前544年二月十五日月圓時分。
尊者阿那律陀在時以偈句說：
已舍諸貪慾，得證淨涅磐。
大賢損壽時，心安隱堅定。
心定不可搖，戰勝死痛苦。
正如明燈滅，心解脫亦然。
此後佛陀的遺體被放置了七天，在從葉波國趕來的長老尊者瑪哈迦葉等弟子帶領另支僧團到達後進行了火化，據說當時是未舉火而遺體自燃。
佛陀逝世後的第一個雨季裡，由摩羯陀國王阿者世的支持，提供了清淨園林。以長老尊者瑪哈迦葉為首的五百解脫比丘結集了佛陀在世時的各種教導，尊者優波離誦律，尊者阿難陀誦出經文和阿毗達摩(可能是早期形式)。就是，《佛教三藏經文》。另尊者阿難陀也正如佛陀預言的一樣在結集前一夜究竟覺悟。
據《善見律毗婆沙論》記載，佛陀從覺悟到涅磐，所教導的知道數目之解脫比丘有一千三百四十一人。是喬陳如等五人，耶舍長者子。耶舍友人五十四人。拔群三十人。致羅一千人。舍利弗、目建連等二百五十人。阿酷利瑪拉一人。
對於佛陀的生平年代另一種參考是公元前566年到公元前486年的敘述，佛陀今天已經結束了輪迴的人生，證於自由的涅磐，就是在煩惱、無知永遠熄滅的地方。
佛陀曾教導：「無論佛陀出世與否，客觀存在的真理，自然的規律——一切事物都是「無常」、「不圓滿」、「無我」，這就是事實。我只是認識和覺悟了這個真理，認識和覺悟後，從覺悟真理而來的人就開示、傳授、建立、弘揚、講解，使人們能夠明白這：一切事物實在都是 「無常」、「不圓滿」、「無我」的。對！認識這些將使我們摧毀心中的無明，放下對世間的執著，超越於世界。
用佛陀的另一首著名偈句作文章的結尾：「你們應該自己努力(去解脫)， 從覺悟真理而來的人(佛陀)只是導師。」
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歸依世尊 信奉法與僧
為眾生真正之道跡
受持戒律 修習八正道
沒有悲傷 只有平靜與安穩
沒有染污 只有清淨與自在
偉大聖者憑此正道憑此依歸
願眾生跟隨 皆共證道
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