談起王爺，真是生長在台灣的每一個人最熟知的神明之一，這一點可從神明類別及堂殿廟宇，皆居全台之冠可見一斑；
一年裡頭，王爺的祭慶活動相當頻繁，即使是其他眾所周知的神明活動，大都含有王爺活動，有時甚至被視為王爺活動的一環，充分反映出民間宗教的包容性及開於性格。
「王爺」，也稱千歲、千歲爺、大人、老爺、溫王（瘟王）、代天巡狩等等，稱謂最多，關於祂的問題也最複雜及難以瞭解。在民間，祂是一般神的統稱，種類眾多而複雜，至少包括石頭公的自然崇拜、鄭成功的英靈崇拜、義民爺的亡魂崇拜、溫王的瘟神崇拜、其他神明的泛神崇拜。「王爺」幾乎成為台灣神明的代名詞，因此有句俗語說「大仙的王爺公，小仙的王爺子」。
然而以台灣王爺信仰的現況類型作分析，仍不難釐清祂的大玫結構，大致上可以分成五大系統，其于大系統如下簡表： 戲神系統-- 如戲班子弟所祭祀之西秦王爺。
家神系統-- 對家鄉有頁獻者，如李府千歲等。
英靈系統-- 身前有功於世的「歷史」名人如清府王爺等。
鄭王系統-- 即鄭氏三代，亦即鄭成功為池府王爺；鄭經為朱府千歲；鄭克臧為李府千歲。
瘟王系統 暗訪系統--此系統之流行乃以鹿港為中心之台灣西部沿海地區。
瘟王系統--本系統以台南之曾文溪流域為主要地區。其下又分三 年王爺及五年王爺二支。
三 五瘟使者系統--其下又分五福大帝及五府千歲二支，部份池府千歲即 屬此一系統。
在 台灣常見的王爺通常如同福建一樣會加以冠上姓氏，最常見的王爺有趙、康、溫、馬、蕭、朱、邢、李、池、吳、范、姚、金、吉、玉、周、岳、魏、雷、郭、伍、 羅、白、紀、張、許、蔡、沈、余、潘、陳、包、薛、劉、黃、林、楊、徐、田、盧、譚、封、何、葉、方、高、鄭、狄、章、耿、王、楚、魯、齊、越、龍、殷、 莫、將、鍾、韓、沐、虞、蘇、宋、駱、韋、歐、廉、侯、周、萬、萍、瓊、等姓。
王爺信仰是中國華南沿海和台灣西南沿海最為特殊之海洋民間信仰文化。
蓋華南沿海與台灣氣候濕熱，開發早期，醫學不發達，瘟疫（急性熱傳染病之總稱，
包括鼠疫、霍亂、斑疹傷寒和瘧疾等等）橫行，先民只得依靠瘟神法力，以冀禳災。
瘟神傳說瘟神來歷，無史實記載，傳說紛紜，大抵為捨身救人或死於非命後，封為「王爺」，代天巡狩，為民驅邪解災。
茲摘列七則：
（一）唐玄宗時，欲試張天師法力，命三百六十進士匿於地窖奏樂，玄宗命天師作法止樂，張天師遂拔劍唸咒作斬妖狀，結果樂聲嘎然而止，三百六十進士悉數身亡，玄宗憐其冤喪，亦恐其化作厲鬼，遂賜封「王爺」，令天下立祠祀之。
（二）唐代五書生進京赴考，途中夜宿旅店，無意間，聽聞瘟神密謀欲於井中下毒，以發動瘟疫。五書生決議犧牲小我，於是投井溺斃，村民懼之，不敢飲用井水，故逃過瘟劫。玉帝憐之，封為王爺。
（三）宋朝，福建朱、李、池、吳、範等五進士，為姦佞所害，枉死窖中，爾後，祀為王爺。
（四）明初三百六十進士聯袂乘船返鄉，不幸於福建沿海遇風翻覆，三百六十進士悉數溺斃，靈魂徘徊人間，無所依歸，朝廷憐之，遂封王爺，通令各地建廟供奉。
（五）明初三百六十進士奉命宣揚國威，於渡海途中遇風翻覆，罹難後，天現祥雲，仙樂齊奏，帝感於成佛之說，遂命造船，賜名「王船」，內奉三百六十進士神位，及「遊縣吃縣，遊府吃府」之御旨，流放大海。因之，王船所到之處，百姓均應大肆祭拜一番。
（六）明末五進士奉命至福建泉州府監考，時值瘟疫橫行泉州府，五進士竭力救治黎民百姓，不幸染病身亡。百姓感念其恩澤，奉祀為王爺。
（七）明末三百六十進士，不願仕宦清廷，自縊而亡，玉帝念其忠貞不二，敕封王爺，授命視察人間善惡。
故所建廟祠，謂「代天府」；繞境視察，稱「代天巡狩」。
王爺又稱千歲、千歲爺，民間多謂為三百六十位，
然有姓氏者，據日人調查，約一百三十二姓，奉祀率以池、李、朱、溫、蘇、吳等為多。
王爺信仰演進過程瘟神疫鬼作祟，驅使瘟疫流行之說，由來已久。
漢孔安國《論語訓解》：「儺，驅逐疫鬼也。」指儺為驅逐疫鬼之古老祭儀，
習俗流傳，至今仍有「送瘟」、「送王船」之儀。是故每當瘟疫猖獗，居民便建造「王船」，
迎當值王爺駕臨巡狩，王船即王爺押解瘟邪所乘船隻，
船上備有糧食、生活用品、文房器物、椅轎車馬、服飾旗幟、儀杖樂器和兵將役夫等。
當道士依「王船艙口簿」添載完畢，檢驗萬物齊備後，即以封條封上艙口。
之後將王船火化以「遊天河」或流放以「遊地河」，象徵祛瘟除疫、驅凶避煞。
由於流放王船，所到之處均需建廟供奉王爺及王船，或再度建醮流放，所費不貲，
故十八世紀後，台澎皆以遊天河儀式送瘟，俗稱「燒王船」。
惟台南安平地區之王船，供於神案上永祀不送，是為一特色。
王爺信仰內涵隨時空演進，由原始視為降瘟之邪鬼，轉為除瘟之瘟神，
是以乘坐王船押送疫鬼，負「代天巡狩」之責。又其流放習俗，與海洋文化之發展息息相關，
遂由漁村守護神變為護航祈漁之海神。
且因驅瘟逐疫之功，再兼醫神之職，與保生大帝並祀；
因代天巡狩，故兼保境安民之神，與太子爺、五營將並祀。
演化至此，信徒祈求合境平安、五穀豐登、科甲順利、添丁發財，甚至驅避水火等等，
項目繁多，不一而足。因此王爺廟並祀土地公，
或土地廟並祀王爺者頗多，是故王爺已由邪鬼轉為除瘟正神，再轉為全能之神。
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