從前佛陀在舍衛國時，波斯匿王的次子琉璃，於二十歲時領兵將父王罷黜，並且殺死了兄長祇陀太子，自立為王。
有一惡臣名為耶利，告訴琉璃王說：「大王，當初您身為皇子，到迦毘羅衛國學習，曾受到釋迦族人的辱罵。那時，大王曾發誓說：『若當上國王，必報此仇！』現在我們兵強馬壯，正是報仇的時候。」於是琉璃王在惡臣的佞言鼓勵下，便帶兵攻伐迦毘羅衛國。
佛陀聽到消息後，雖然知道這是迦毘羅衛國人民共業的果報成熟，但為了祖國人民，他還是想要克盡心力。於是佛陀獨自來到琉璃王軍隊必經的路上等待，並且刻意在路邊一棵枯樹下靜坐。琉璃王遠遠地就看見佛陀，心中雖然百般不願，還是勉強下車頂禮佛陀。琉璃王問道：「佛陀！這前方不遠處就有枝葉繁茂的大樹可以為您遮陽蔽日，為何您要選擇在這棵枯樹下打坐呢？」佛陀回答：「你說的沒錯，但是親族之蔭，更勝餘蔭。」琉璃王聽出佛陀的絃外之音，深受感動，心想：「以前國與國爭，只要遇到沙門就會退兵，何況今日是遇到佛陀。」琉璃王因而帶兵回國。
就這樣連續三次，只要琉璃王準備帶兵攻打迦毘羅衛國時，途中一定會遇到佛陀端坐在枯樹底下，所以琉璃王都只好下令回兵。但是到了第四度出兵時，佛陀知道釋迦族共業的果報是無可避免，所以也就不再阻止。他對迦毘羅衛國的人因不懂得懺悔覺悟而招感今日的劫難，深表惋惜與憐憫。
目犍連尊者聽到琉璃王又集兵要去攻打迦毘羅衛國，憐憫那些即將受害的人，於是向佛陀稟白說：「現在琉璃王要去攻打迦毘羅衛國，我希望以四種方便來救護迦毘羅衛國的人：一是將人民安置於虛空中，二是安置在大海中，三是移至兩座鐵圍山之間，四是安置到他方大國中，令琉璃王不知他們的去處。」
佛陀告訴目犍連尊者：「雖然你有神通力可以安置迦毘羅衛國的人，但眾生有七件事是無法逃避的，就是生、老、病、死、罪、福和因緣，所以即使你欲以神通力解救迦毘羅衛國的苦難，他們還是無法逃脫過去所種下的罪業。」
目犍連尊者聽了佛陀開示後，還是不忍迦毘羅衛國的子民受到迫害，於是運用神通力將一些精英放至缽內，舉至虛空當中，希望能幫助他們躲過此難。後來琉璃王攻伐迦毘羅衛國，殘殺了三億人民。
戰爭結束後，目犍連尊者前往精舍，告訴佛陀：「當琉璃王攻打迦毘羅衛國時，弟子承佛威神力，將迦毘羅衛國精英安置於虛空當中，解救了他們。」佛陀問目犍連尊者：「你已經去看過缽中的人嗎？」目犍連尊者回答：「還沒有。」於是佛陀說：「你先去看看他們吧！」
目犍連尊者以神通力將缽取下，看到裡面的人全已死亡，不勝悲泣地告訴世尊：「缽中之人均已殆盡，我雖欲以神通力救護他們，仍無法免除他們的宿世罪業。」佛陀慈悲地告訴目犍連尊者：「久遠以前，有一個村落，村中有個大池塘，裡面有各式各樣的魚。一天，村裡人決定將池中的魚撈盡吃掉，所以全村不分男女老幼都聚集於池邊捕捉。有一個小孩，本性善良，雖不吃肉，但見到活蹦亂跳的魚兒，便頑皮地拿著棒子朝最大的那條魚頭上敲了三下。當時的大魚就是現在的琉璃王，他所帶領的軍隊就是當時的魚群，捕魚的村人就是現在的釋迦族，而那個頑皮的小孩就是佛陀的前世，雖未吃魚，卻也因敲魚頭的果報而頭痛三天。」說完這段前世因緣，佛陀告訴大眾：「生、老、病、死、罪、福和因緣這七件事，即使是佛陀、菩薩聖眾，隱形分身也都無法逃脫。」並說偈言：「非空非海中，非隱山石間，莫能於此處，避免宿惡殃。眾生有苦惱，不得免老死，唯有仁智者，不念人非惡。」
世尊說完此偈，座上無數聽眾，因聽聞佛所說之無常法要，深感悲戚，個個專心思惟佛陀的開示，不久即證得須陀洹果。
省思
《地藏經》云：「眾生起心動念，無不是罪，無不是業。」從無始劫來，眾生因一念不覺，起欲愛染著之心，所造罪業多如恆沙，故於六道之中輪迴不已，無法超脫。
所謂「菩薩畏因，眾生畏果。」今日我們有幸聽聞佛法，即應深信因果之理，除了懺悔無始劫來的罪業，亦應從因上積極落實，覺察、覺照每個起心動念，如此才能隨緣了舊業，更不造新殃。再者，我們更須體悟無常之理，生命稍縱即逝，轉息即是來生，所以我們應當把握「佛法難聞今已聞，人身難得今已得」之殊勝因緣，發菩提心、發長遠心，盡未來際永不退轉。
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