此為禪林用語，以刀劍比喻師家指導學人之自由權巧運作之方法。《碧巖錄》：「殺人刀、活人劍，乃上古之風規，亦今時之樞要。若論殺也，不傷一毫；若論活也，喪身失命。」蓋於禪宗，師家接化學人時，用強奪、不許之方式，喻為殺人刀；給與、允容之方式，則喻為活人劍。不偏於任何一方，而能自由運用之方法，即稱為殺人刀活人劍。
佛像持物，劍是重要法器與象徵。一般大乘佛菩薩法相，不常見持劍，倒是天龍八部、明王等護法眾，經常佩有劍、戟。而在密教曼荼羅，佛菩薩亦有持劍法相。
劍在佛經中有兩種比喻，一是稱世間惡障如劍銳利，會傷害修行者德行。如《六度集經》：「色、聲、香、味、華服、邪念，為六劒截吾身，六箭射吾體。」（CBETA, T03, no. 152, p. 28, a16-17）二是譬喻清靜智慧，如可斷煩惱之利劍。持劍法相多取後者意，這類法器有專有名詞為「智劍（梵語khadga，音譯朅伽，又作金剛劍）」，《大寶積經》偈曰：「如來普觀察，為欲所結縛；佛能斷彼羂，由執智劍故」（CBETA, T11, no. 310, p. 395, a10-11），禪宗公案中亦有「夾山揮劍」、「巴陵吹毛劍」，皆是取刀劍斷煩惱之意。
又據《佛光大辭典》，密教智劍多用於諸尊之三昧耶形。劍有利劍、寶劍二種，尖端銳利者為利劍，而呈寶珠之圓形者為寶劍。胎藏界虛空藏院之虛空藏菩薩及遍知院大勇猛菩薩，均手持寶劍。利劍有降伏四魔之德，故亦稱降魔劍；金剛界之金剛利菩薩、胎藏界之文殊菩薩及不動明王等所持之劍，皆為降魔劍。
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