在普陀山參禪數月之後，虛雲老和尚想到自己出家二十餘年，到處遊學參方；年歲愈大，對於報答父母生養劬勞的宿願，是愈來愈強烈了。於是，決定以三步一拜的方式朝禮五台山，報答雙親養育之恩。
虛雲老和尚的大願感動了一同修行的其他四位禪者。清光緒八年農曆七月一日，五人背負行囊，從普陀山法華庵起香，三步一拜，向五台山邁進。每日前行的速度極緩，歷經數月才到達常州。沿途爬山涉水、路途艱辛，其他禪者皆一一放棄離去，只有虛雲老和尚不為所動，仍勇往直前。
年底，虛雲老和尚渡過長江，留在浦口獅子山寺過年。次年，再從蘇北進入河南省境，經過嵩山少林寺到達洛陽白馬寺。一路曉行夜宿，無論風雨晦明，嚴寒酷暑，飢寒飽暖，只一心稱唸著菩薩聖號行拜。
時光飛逝如梭，轉眼間又到了歲末，大地天寒地凍。大年初一才找了家旅店住下，初二又繼續趕路，乘坐渡船到對岸時，天色已晚。此刻北風緊吹，環顧四周了無人煙，虛雲老和尚就在路旁廢棄的茅棚內打坐。
夜裡寒風刺骨，飄起陣陣大雪，次日放眼望去，蒼茫的大地已成銀色琉璃世界。既然積雪盈尺，已無法辨清去路，又無人過往，只好枯坐於牆角唸佛。連日大雪紛飛，又困於草棚下，飢寒交迫的虛雲老和尚體力衰弱，漸漸陷入昏迷狀態。
等到雪霽天晴，困於雪地多日的虛雲老和尚染病在身，虛弱的身軀已無法動彈。在意識迷濛中，他隱約聽到有人在問話；吃力的睜開雙眼，只見一名乞丐站在身旁，可是自己力氣微弱，連一句話也說不出來。乞丐知道他被雪凍傷，在附近捉了幾把草，升火煮黃米粥讓他食用。喝了熱粥，虛雲老和尚身子暖和了，體力也就漸漸地復甦過來。
「您打哪來？要去什麼地方。」乞丐問。虛雲老和尚答：「我來自南海普陀山，要去朝禮五台。請問貴姓？」「我姓文名吉。」虛雲老和尚又問：「從這裡到五台山會經過那些地方，路途還有多遠？」乞丐文吉回答：「大約還有二千公里左右。大師父，您拜山的目的為何？」
虛雲老和尚正色答道：「為報答母親生育之恩。」文吉見虛雲老和尚身體虛弱，不斷勸他放棄朝拜。虛雲老和尚則堅定地表示，不管路途多麼艱辛遙遠，絕對不違本誓。那鋼鐵般剛強的信念與毅力，令文吉甚為動容。
虛雲老和尚依著文吉留下的足跡走出雪地，來到了孟縣。初三由洪福寺起香，到了府城已晚，暫時借宿於山頂上的破廟。當晚，虛雲老和尚腹痛如絞，次日晚上發起高燒，腹部絞痛轉成痢疾。
然而，虛雲老和尚朝山的願心不為病苦所困，每日仍強行朝拜。十三日到了黃沙，由於腹瀉嚴重，已無力再行，縱然身處荒郊野地，無人援助，回首二年來朝拜歷經的種種，虛雲老和尚心中毫無懊悔，一心安詳地誦唸佛號。
元旦深夜，虛雲老和尚見到西邊牆角有人燃火，仔細一看，竟然是文吉！喜出望外的虛雲老和尚大聲喊出他的名字。文吉拿起火把，尋著聲音走來一探究竟：「大師父，您怎麼還在這裡？」
虛雲老和尚向文吉娓娓訴說沿途的種種遭遇，文吉坐在身旁仔細的聆聽，並且安慰呵護著他。次日，文吉為虛雲老和尚換上乾淨的衣服，並調配一杯藥讓他喝下。兩天後，虛雲老和尚的身體已全完康復，對於文吉兩次的搭救由衷感恩。
文吉建議虛雲老和尚，何不與自己同行，到五台山朝禮。虛雲老和尚說出朝山的原由：「發願朝山，是為報父母的深恩，祈求諸佛菩薩慈光加被，令我父母早脫六道輪迴之苦，超生淨土。縱使我大難臨頭，也不退心。」
虛雲老和尚真誠的孝心讓文吉十分感動。為了讓虛雲老和尚心無旁騖，沿路文吉背負行李，打點一切瑣碎事項。對於文吉的鼎力相助，虛雲老和尚由衷感謝，且發願將朝山的功德回向父母、文吉早證菩提。
二月底，二人同行至太谷縣離相寺後，文吉先行離開，啟程回五台山。五月底虛雲老和尚到達五台山，在顯通寺掛單後，就到附近的寺宇朝拜，並四處尋找文吉，但都沒有人認識他。
後來，一名老僧明白因緣始末之後，對虛雲老和尚合掌敬答：「乞丐文吉乃是文殊、妙吉祥菩薩的化身啊！」虛雲老和尚這才明白，原來是菩薩在一路上護念他的道業！
古德云：「人有誠心，佛有感應。」由於虛雲老和尚老和尚堅忍不拔的毅力及堅定不移的大孝願心，感得文殊師利菩薩兩次化身救濟。
在三年當中，雖然歷經外境種種磨難，始終不失正念，終於得以報答浩瀚母恩，圓滿朝山大願。古德云：「消得一分習氣，便得一分光明；忍得十分煩惱，便證少分菩提。」虛雲老和尚對佛法堅毅不動搖的信念及行儀，是吾等學習的最佳典範！
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