皈依，佛弟子修行的根本
淨界法師
基本上，身為一位有情眾生，我們內心中有一個共同的目的—希望離苦得樂。基於離苦得樂的心情，我們開始修學善業，但善業有兩種的差別：
一、外道的善業
若自己在行佈施、持戒、忍辱時，心向外追求，這樣的善業是一種福報的力量，這福報雖能帶來暫時的安樂，但對內心的煩惱與罪業，並沒有對治的力量，所以並不能產生解脫的功德，這是外道的善業。
二、聖道的善業
當修習佈施、持戒、忍辱時，是從內心的「道」所發動出來，這善業本身不但能給自己帶來快樂，還會從內心中產生解脫的功德，調伏自己的煩惱與罪業。所以佛弟子與一般外道修習善業的最大差別，在於佛弟子內心中有三皈依的基礎。若在皈依佛、皈依法、皈依僧的基礎之下修習善業，這善業就變成有解脫的功德，所以佛弟子所修習的善業稱為波羅蜜多，它能運載我們到達彼岸。
以下講一個經典的譬喻，使大家瞭解這兩種善業的差別。
佛陀在經典上說，在一個廣大的草原上，有兩個牧牛人，各自領了很多的牛在吃草，後來草逐漸被吃光，他們必須渡過恆河到另一處草原上放牧。第一個牧牛人並沒有正確的方法，來引導這些牛過河，他見到恆河寬廣，水流湍急，就用鞭打強迫的方式，迫使牛衝過恆河，結果有一大半的牛淹死在急流之中，這個人缺乏引牛過河的方法。
另一個牧牛人非常聰明，他先尋找恆河兩岸距離最近，而且水流最平和之處。他把牛分成三類，第一類是強壯的牛，他讓這些牛先衝過恆河，這群牛衝過恆河後，滿意的在對岸叫著；這時次等強壯的牛就有信心了，在得到鼓舞後，也一鼓作氣，衝過恆河到對岸；最後剩下羸弱的牛，見到大部分的牛皆已過河，輸人不輸陣，牠們也提起勇氣，衝過恆河。結果全部的牛都安全到達對岸，在豐富的草原上，得到所需要的糧食。
佛陀開示說，佛弟子想要離苦得樂，一定要有正確的方法，佛法稱之為善巧方便。外道也想離苦得樂，但沒有正確的方法，他們沒有三皈依的引導，所以修行的功效，往往事倍功半。佛陀說外道的修行是盲修瞎練，因為他們雖想離苦得樂，但卻不知道方法。
佛弟子在離苦得樂的目標中，有正確的方法引導，而這方法即是皈依佛、皈依法、皈依僧。皈依是佛弟子修行的根本，不論修習五戒十善、四諦十二因緣法或六波羅蜜，都要以三皈依為基礎，所以宗喀巴大師說，一位佛弟子所修的善業，若不與三皈依相應，則這是外道法。
所以皈依在佛教的修行中很重要，因為它是一個非常重要的「道」，若失去這個「道」，離苦得樂就變成不可能，因為缺乏得渡的善巧方便。
--《三皈五戒：皈依的意義與方法》（節選）
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