早期『阿含經』中載有「十三頭陀法」。「頭陀」(dhata)意為「修治身心，捨棄貪欲，去除塵垢煩惱」，是釋迦佛時代古印度宗教修持中的一派，也是印度各小國間社會上所尊崇的道風。由於「苦行」有助於五欲的捨棄和煩惱的調伏，而苦行者又常具有特殊的德能，因此，古印度以來，苦行僧在社會群眾崇拜和信仰方面，感動力和影響力就特別地深遠！
「十三頭陀法」是:
(一)糞掃衣--穿著廢棄布所作成之襤褸衣，若貪新好之衣，則多損道行的追求。
(二)三衣--佛教出家眾的衣著，除了三衣(五衣、七衣、九衣)(相當於常人之內衣、外套及禮服)之外，無多餘之衣。
(三)常乞食--風雨無阻，每日乞食成為習慣，於所得之食不生好惡念頭想。
(四)次第乞食--不擇貧富而順序沿門脫缽。
(五)一座食--每日只在日中一食，以免數食防礙修行。
(六)一缽食--有「節量食」的意思，指不過食，即缽中只受適量的飯菜而食。
(七)時後不食--一日一食，中食之後不得飲漿汁之類，若飲之心生喜樂者，不能一心修習善法。
(八)阿練若住--遠離世俗居住環境而處於安靜之處所。
(九)樹下住--郊外、曠野之樹下住，如佛所行至樹下思惟求道。
(十)露地住--坐於露天、空曠之地，使心明利以入空定。
(十一)塚間住--住於墓地、火葬場，見死屍臭爛、狼藉、火燒、鳥啄，修無常苦空觀感，以厭離三界。
(十二)隨處住--以能得、所得為滿足，任何已敷者，即如所敷而住。
(十三)常坐不臥--若安臥思慮世法，諸煩惱賊常伺其便。
此「十三頭陀法」為修行頭陀法者的「內相」思想處與「外相」流露處:頭陀行者內持外現玩「味」頭陀法的作用以破除一切貪欲，以「現起」無貪欲狀態為現狀；以接近少欲、知足的聖者為安身立命的「足處」。
(增含卷五、十二之六)世尊有一回與大迦葉尊者會面，關心大迦葉年事漸高，身體衰朽，勸他捨乞食乃至諸頭陀行而受禮請應供及穿受三衣。大迦葉尊者堅持其一貫住阿練若、行頭陀行的生活習性，並對佛陀說:「如果如來您不成無上正等覺，我則成辟支佛，而辟支佛則終究未來際盡行於阿練若頭陀行的。所以，雖然佛陀您勸慰於我，但我還是不敢捨本行更學其餘修行者的方式。」
世尊具法眼，從法饒益、義饒益的立場稱揚大迦葉尊者的頭陀行，他說頭陀行具兩方面的益利:
(一)頭陀行，可以多所饒益，度人無量，廣及一切天人得度。
(二)頭陀行在世者，如來之法亦當久住於世，設法在世，益增天道，三惡道便滅，亦成須陀洹、斯陀含、阿那含三乘之道，皆存於世。
『增含』卷十二之五中世尊有更進一步的開示:「其有歎說諸頭陀行者，則為歎說我已；何以故?因我常稱歎諸頭陀行故，若有毀辱諸頭陀行者，則為毀辱我已。」世尊如此維護頭陀行法，尚有更現實層面的意義嗎?
『雜含』一一四一經中大迦葉尊者回答世尊問義而說:我觀察所得，阿練若頭陀行有二種益利:「現法得安樂住義，復為未來眾生而作大明。」這就說明了頭陀行的二大功能是:
(一)現法住樂，即禪坐行道時能住於安樂。
(二)為未來學道之人樹立典範榜樣。
佛教經論中，不僅聲聞法稱歎頭陀行法，菩薩道的大乘論也推崇此法呢！『大智度論』卷四十九「發趣品」中說:菩薩摩訶薩住四地中，應受行不捨十法:
(一)不捨阿練若住處
(二)少欲
(三)知足
(四)不捨頭陀功德
(五)不捨戒
(六)穢惡諸欲
(七)厭世間心
(八)捨一切所有
(九)心不沒(不生二種識處)
(十)不惜一切物
論文中說明了四地菩薩不捨頭陀行法，五地菩薩方不修頭陀行，頭陀行法對佛弟子修道生活之重要性，由此可見一斑！
真正修學佛法之人，應如何掌握道法的準繩呢?「道人修道、求證，不是不知分寸而是不留分寸！」『大智度論』卷六八中有言:「修學十二頭陀行者，正見居家多惱亂，故捨父母、妻子、眷屬，出家行道，而師徒、同學間尚互結著於心，又復彼此時有嬈亂，是故受阿練若法令身遠離憒鬧，住於空閑，使身遠離，亦當令心遠離五欲五蓋。」原來古來聲聞比丘所行之四聖種--著糞掃衣、常乞食、樹下坐、使身心寂靜--皆通於外道沙門、梵志等修道生活方式，所以『大智度論』卷六八文末，世尊說:「隨應因緣著糞掃百納衣，又受戒法盡壽著納衣、乞食樹下住、病服弊(丟)棄藥」是佛未出世以來，古老傳統中四聖種頭陀行中的三事。佛法固以智慧為本而不以苦為先，然以頭陀法有助於佛道，能隨順道法，故諸佛常讚歎之。
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